¡El erudito carne de cañón de una novela de exámenes imperiales ha renacido! - Capítulo 78

El tercer día después de la publicación de los resultados del examen metropolitano se celebró el examen de palacio.

A diferencia de los exámenes provinciales y metropolitanos, que obligaban a los candidatos a permanecer encerrados durante varios días y noches en las estrechas celdas del recinto de exámenes, el examen de palacio era mucho más llevadero y podía completarse en unas pocas horas.

Sin embargo, eso no significaba que fuera menos estresante.

Por el contrario, al celebrarse en el Salón del Trono, bajo la mirada del propio emperador y de todos los funcionarios de la corte, la presión psicológica aumentaba considerablemente.

En años anteriores, no habían sido pocos los desafortunados que, incapaces de soportar la imponente presencia del Hijo del Cielo, habían cometido faltas de etiqueta ante el trono.

Después de todo, el propósito de los exámenes imperiales era seleccionar funcionarios capaces de desempeñar sus responsabilidades.

No solo se evaluaban los conocimientos académicos, sino también la fortaleza mental y la capacidad de reaccionar ante situaciones imprevistas.

Era perfectamente normal que aquellos que únicamente sabían hablar de teorías sin poder aplicarlas fueran eliminados sin contemplaciones.

El orden en que los candidatos ingresaban al palacio imperial se determinaba según sus posiciones en los resultados del examen metropolitano.

Como Xie Wenyan había obtenido el primer puesto y el título de Huiyuan, naturalmente encabezaba la fila de candidatos.

Con la cabeza ligeramente inclinada, siguió cautelosamente al funcionario encargado de guiarlos y entró despacio en el majestuoso Salón del Trono, sin atreverse a cometer el menor descuido.

¡En aquellos momentos había demasiados ojos puestos sobre él!

¿Qué ocurriría si alguien aprovechaba aquel momento decisivo para tenderle una trampa?

Al regresar a aquel lugar que tanto había frecuentado en su vida anterior, Xie Wenyan experimentó innumerables emociones.

Sin embargo, lo que más sentía era entusiasmo.

¡Aquellos malditos desgraciados que lo habían perseguido en su vida anterior jamás habrían imaginado que el viejo zorro Xie estaba de regreso!

Por supuesto, una cosa era estar emocionado y otra muy distinta olvidarse de actuar.

Xie Wenyan continuó interpretando cuidadosamente su papel, procurando que sus movimientos y su manera de caminar conservaran ciertas semejanzas con los del emperador Qianyuan.

Cuando escuchó al emperador ordenar: «Amados ministros, pueden levantarse», sus orejas se movieron de manera perceptible, como si hubiera reconocido una voz familiar y estuviera desconcertado.

Después de todo, todo el mundo sabía que poseía una memoria extraordinaria, capaz de recordar cualquier cosa con solo verla una vez.

Ya que anteriormente había conocido al emperador Qianyuan en el templo e incluso había mantenido una larga conversación con él, ¿cómo podría alguien con semejante memoria olvidar su voz?

Y, efectivamente, la reacción produjo el resultado esperado.

Sentado en el trono del dragón, el emperador Qianyuan contempló aquella escena con evidente satisfacción.

En realidad, tenía muchísimas ganas de ordenar a los candidatos que levantaran la cabeza para poder contemplar la expresión de sorpresa de Xie Wenyan al descubrir su verdadera identidad.

Sin embargo, para evitar que aquello afectara el desempeño de su hijo durante el examen, terminó conteniéndose.

Después de pronunciar unas cuantas palabras ceremoniales, agitó la mano y ordenó:

—¡Que comience el examen!

No había mucho que destacar sobre la pregunta escrita del examen de palacio.

Como de costumbre, se trataba de un ensayo sobre el gobierno del Estado.

Siempre que los candidatos conservaran el sentido común y no escribieran alguna barbaridad que pudiera interpretarse como una ofensa contra la autoridad imperial, prácticamente todos podrían superar aquella parte sin dificultades.

Después de varias rondas de exámenes, el nivel académico de los candidatos ya había quedado suficientemente demostrado.

La verdadera prueba llegaría con la pregunta improvisada del emperador.

Aquella etapa se había establecido para evitar que los funcionarios encargados de los exámenes engañaran al soberano o cometieran fraudes sin que este pudiera descubrirlos.

También servía para evaluar la capacidad de reacción de los nuevos jinshi, los candidatos que habían superado el examen metropolitano.

El emperador Qianyuan habló:

—Las regiones del sur de nuestro imperio se encuentran en terrenos relativamente bajos y sufren inundaciones año tras año. Aunque la corte desea construir obras hidráulicas para controlar el problema, diversas dificultades han impedido llevarlas a cabo. Como resultado, solo podemos enviar funcionarios a socorrer a las víctimas cada año, aliviando las consecuencias sin solucionar la causa.

—La mayoría de ustedes, nuevos jinshi, procede del pueblo y conoce de primera mano las dificultades de la gente común. Me gustaría saber qué opinan sobre este asunto.

En cuanto escucharon la pregunta, los candidatos que hasta entonces estaban ansiosos por demostrar sus capacidades mostraron expresiones de abatimiento.

¡El problema de las inundaciones en el sur llevaba existiendo muchísimos años!

Si los numerosos funcionarios veteranos de la corte, con décadas de experiencia administrativa, no habían conseguido encontrar una solución, ¿qué podían hacer unos jóvenes inexpertos como ellos?

En realidad, la mejor solución era construir grandes obras hidráulicas.

Sin embargo, las técnicas de construcción de aquella época eran limitadas.

Realizar proyectos hidráulicos a gran escala requeriría una cantidad de mano de obra, dinero y materiales que la corte imperial sencillamente no podía permitirse.

Después de todo, el reino de Chu todavía tenía varios enemigos amenazando sus fronteras.

Más de la mitad de los fondos del tesoro imperial se destinaban al mantenimiento de los ejércitos fronterizos, por lo que apenas quedaba dinero para otros asuntos.

Y no solo los candidatos mostraban expresiones amargas.

Incluso los ministros se miraban unos a otros, desconcertados, sin comprender por qué Su Majestad había decidido plantear un problema tan difícil.

¿Acaso estaba insatisfecho con los candidatos de aquel año?

No debería ser así.

Habían escuchado que, después de revisar los exámenes de los candidatos de aquella convocatoria, el emperador había manifestado su satisfacción en varias ocasiones.

Todos estaban sumidos en profundas reflexiones.

Todos, excepto Xie Wenyan, que era el único capaz de sonreír.

La razón era muy sencilla.

Desde aquella ocasión en que había conversado agradablemente con el emperador Qianyuan en el templo, ambos habían mantenido correspondencia.

Entre los diversos asuntos que habían discutido por carta se encontraba precisamente el problema de las inundaciones en el sur.

En una de sus respuestas, Xie Wenyan había insinuado que poseía un método para resolverlo.

Por lo tanto, no cabía duda de que el emperador Qianyuan había planteado aquella pregunta deliberadamente para darle la oportunidad de destacar.

Ya que le habían preparado una escalera para ascender hasta las nubes, naturalmente Xie Wenyan no iba a desperdiciarla.

Esperó un momento.

Cuando comprobó que ninguno de los demás candidatos estaba dispuesto a intervenir, finalmente habló con respeto:

—En respuesta a Su Majestad, este estudiante tiene una humilde propuesta para solucionar las inundaciones del sur.

Sus palabras sorprendieron a todos los presentes.

Especialmente a los ministros de la corte, que no sabían si quedarse atónitos o burlarse de aquel jovencito arrogante que parecía tener una opinión demasiado elevada de sí mismo.

¡Aquello era el examen de palacio!

Si después de intervenir no conseguía presentar una estrategia verdaderamente extraordinaria, no solo arruinaría la reputación académica que había construido hasta entonces, sino que también sería considerado un oportunista impaciente por conseguir méritos.

¡Tantos funcionarios veteranos habían sido incapaces de resolver aquel problema y ahora ese muchacho se presentaba afirmando que tenía una solución!

¡Realmente quería llamar la atención!

Algunos ministros incluso comenzaron a despreciarlo en secreto.

¿Acaso cree que puede alcanzar el cielo solo porque tiene algo de talento?

Los jóvenes de hoy son demasiado arrogantes. ¡Hasta se atreven a presentar propuestas sobre asuntos de semejante importancia!

Solo Huo Minglang, Feng Qirui, Zhao Hongzhang y Zhou Yunqing, que conocían bien a Xie Wenyan, sintieron que sus corazones comenzaban a latir de emoción.

¿Será posible que el hermano Xie realmente tenga una solución?

Si lograba resolver el problema de las inundaciones del sur, su reputación se extendería por todo el imperio y ascendería rápidamente en la corte.

¡Y ellos, como sus amigos cercanos, también podrían beneficiarse de su éxito!

Lo cierto era que Xie Wenyan sí tenía una propuesta bastante buena.

Dio un paso adelante, juntó las manos respetuosamente y declaró:

—Su Majestad, la única manera de resolver definitivamente el problema de las inundaciones del sur es construir obras hidráulicas. Sin embargo, este estudiante también comprende que los ingresos actuales del tesoro imperial difícilmente pueden sostener semejante proyecto. Por eso, considero que deberíamos buscar una alternativa.

—¿Oh? ¿Qué alternativa propones? Explícate con detalle.

La expresión del emperador Qianyuan no revelaba si estaba complacido o molesto, pero su tono indicaba claramente que no estaba enojado.

Aunque los ministros consideraban que Xie Wenyan era un joven con cierto talento que estaba intentando lucirse sin conocer sus propios límites, todos prestaron atención.

Después de todo, tras la gran purga que había seguido al incidente del príncipe de Nan’an, muchos funcionarios que ocupaban cargos sin cumplir realmente sus obligaciones habían sido destituidos.

Aunque no podía afirmarse que todos los ministros restantes fueran personas completamente honradas, al menos la mayoría se preocupaba por realizar su trabajo.

Xie Wenyan mantuvo la cabeza respetuosamente inclinada y continuó:

—Desde tiempos antiguos, los seres humanos han perseguido dos grandes aspiraciones: alcanzar logros y reconocimiento mientras viven, y recibir ofrendas de incienso después de morir.

—Su Majestad es el verdadero Hijo del Dragón y la Estrella Imperial Ziwei. Sus decretos no solo deberían ser obedecidos por nosotros, sus ministros del mundo de los vivos, sino también por los funcionarios del inframundo. Tanto vivos como muertos, todos los ministros y soldados del imperio deberían reconocer únicamente a Su Majestad como su soberano.

—Ahora que las inundaciones del sur llevan tantos años causando sufrimiento al pueblo, ¿por qué Su Majestad no realiza una ceremonia de sacrificio al Cielo y concede nombramientos a funcionarios del inframundo para que protejan los ríos, las montañas y a los habitantes del imperio?

¿Qué demonios?

¿Nombrar funcionarios del inframundo?

¿Se refiere a lo que estamos pensando?

Los presentes tenían la sensación de comprender sus palabras y, al mismo tiempo, no entender absolutamente nada.

Xie Wenyan permaneció imperturbable y explicó:

—Su Majestad podría emitir un decreto ordenando la construcción de templos en distintos tramos de las regiones donde se necesitan obras hidráulicas. Los funcionarios que aspiren a recibir un nombramiento póstumo como funcionarios del inframundo, así como los comerciantes benevolentes dispuestos a contribuir generosamente, podrían hacerse responsables de financiar la construcción de las obras hidráulicas de cada zona.

—Como estos proyectos no serían trabajos forzados impuestos por la corte, los funcionarios y comerciantes responsables tendrían que utilizar su propio dinero para contratar a los habitantes como trabajadores. De esa manera, el pueblo también obtendría una fuente adicional de ingresos que le permitiría mejorar sus condiciones de vida.

—Gracias al mérito acumulado por beneficiar al pueblo, cuando esos funcionarios o comerciantes fallezcan, sus tablillas conmemorativas podrán colocarse en los templos y se erigirán estatuas en su honor, para que reciban las ofrendas de incienso de los habitantes.

—De esta manera, no solo resolveríamos el problema de las inundaciones del sur mediante la construcción de obras hidráulicas, sino que los funcionarios de la corte, después de fallecer, también podrían recibir las ofrendas del pueblo. Así, todos sus esfuerzos por servir al imperio y a sus habitantes durante su vida no habrían sido en vano…

En realidad, aquella propuesta estaba inspirada en una estrategia que su primo había utilizado en su vida anterior.

Para financiar la construcción de caminos por todo el país, su primo había conseguido convencer a los comerciantes de aportar dinero a cambio de levantar estelas conmemorativas que reconocieran sus méritos.

Y, comparados con unas simples estelas de piedra, ¡los templos donde se recibían ofrendas de incienso resultaban mucho más atractivos!

—…

El silencio se apoderó de los ministros de la corte.

Mientras tanto, el emperador Qianyuan estaba encantado.

¡¿Cómo podía llamar a aquello una humilde propuesta?!

¡Era una estrategia perfecta para conseguir algo sin gastar prácticamente nada!

Si lograban ponerla en práctica, la corte imperial podría completar enormes proyectos hidráulicos sin invertir ni una sola moneda ni aportar mano de obra.

¡Bastaría con emitir unos cuantos decretos imperiales!

Además, las posibilidades de que aquel plan funcionara eran extraordinariamente altas.

Aunque todos comprendían que se trataba de una manera de conseguir que otros pagaran los gastos, ¡los antiguos concedían una enorme importancia a las ofrendas de incienso que recibirían después de morir!

Si alguien conseguía que se construyera un templo en su honor y recibía ofrendas de los habitantes, ya no tendría que preocuparse por que sus descendientes fueran poco filiales y olvidaran quemar incienso para sus antepasados durante las festividades.

¡Así no acabaría convertido en un alma miserable y abandonada en el inframundo!

Y, en el peor de los casos, su nombre quedaría inmortalizado para las generaciones futuras.

¿Quién podría resistirse a semejante oportunidad?

¡Después de todo, solo se trataba de gastar un poco de dinero!

Entre aquellos funcionarios de la corte, ¿cuántos eran realmente pobres?

Además, para garantizar que recibirían ofrendas después de morir, los funcionarios y comerciantes encargados de las obras hidráulicas seguramente estarían dispuestos a invertir su propio dinero y supervisar cuidadosamente los proyectos.

¡No permitirían que se escatimara en materiales ni que se realizara un trabajo de mala calidad!

La calidad de las construcciones estaría prácticamente garantizada.

De lo contrario, si las obras se derrumbaban después de unos pocos años, ¿acaso los habitantes no acudirían enfurecidos a destruir sus tablillas conmemorativas y sus estatuas?

¡Construir templos y levantar estatuas!

¡Recibir las ofrendas de incienso del pueblo!

¡Sería prácticamente como convertirse en una deidad local protectora de la tierra!

Los ministros estaban tentados.

¡Muy tentados!

¡Absolutamente desesperados por aprovechar aquella oportunidad!

El emperador Qianyuan tampoco era una excepción.

¡Incluso él estaba considerando vaciar su tesoro privado para financiar personalmente las obras!

Cuando muriera, podría conseguir que todos los habitantes del imperio le ofrecieran incienso.

¡Los emperadores de las dinastías pasadas, enterrados bajo tierra, seguramente morirían de envidia una segunda vez!

Y si el dinero no alcanzaba, siempre podía confiscar las propiedades de unos cuantos comerciantes de sal para conseguir más fondos.

Con aquel pensamiento en mente, el emperador Qianyuan tosió ligeramente y adoptó una expresión solemne.

—Esta propuesta tiene mucho sentido. Sin embargo, mis amados ministros son todos hombres íntegros, leales al soberano y preocupados por el pueblo, que viven con una honradez ejemplar. Me temo que, aunque deseen recibir nombramientos como funcionarios del inframundo y hacerse responsables de las obras hidráulicas en sus respectivas jurisdicciones, sus recursos económicos no serán suficientes. En cuanto a mi tesoro privado…

Antes de que pudiera terminar de hablar, un funcionario que no tenía hijos biológicos y que solo podía adoptar a un descendiente de una rama secundaria de su familia se apresuró a dar un paso adelante.

—¡Su Majestad! ¡Por el bienestar del pueblo, este humilde ministro está dispuesto a contribuir generosamente con sus propios recursos!

El funcionario estaba lleno de emoción y expectativas.

¡Qué broma!

Si podía conseguir que se construyeran templos y estatuas en su honor, y recibir las ofrendas de incienso de miles y miles de habitantes, ¿no sería muchísimo mejor que dejarle toda su fortuna a un hijo adoptivo y confiar en que sus descendientes adoptivos continuaran honrándolo y quemando incienso después de su muerte?

Los demás funcionarios que poseían grandes fortunas, al ver aquello, también se apresuraron a juntar las manos y ofrecerse.

—¡Su Majestad! ¡A nosotros no nos importan en absoluto las ofrendas de incienso! ¡Lo único que deseamos es contribuir al bienestar de todos los habitantes del imperio!

Emperador Qianyuan: «…»

Cuando les pedí que reunieran fondos para construir las obras hidráulicas, todos competían por demostrar quién era más pobre.

¡Y ahora que estoy dispuesto a utilizar mi propio tesoro privado, se atreven a competir conmigo por las ofrendas de incienso!

¡Son unos desvergonzados sin remedio!